Exposé dans la salle des légendes N°1 « Pioneers – The invention of the automobile » du Musée Mercedes-Benz, l’utilitaire Daimler a été construit en 1899. Soit deux ans après le lancement de ce type de véhicules et des voitures Daimler Phoenix. Dès 1896, le constructeur concurrent Benz & Cie avait inventé un nouveau segment avec son « fourgon de livraison ». Mais revenons à notre premier véhicule utilitaire de Daimler. Pouvant charger 500 kilos, il est lancé par Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) en 1897.

Il est propulsé par un bicylindre de 1 527 cm3 d’une puissance de 5,6 ch et peut atteindre 16 km/h. Des versions à quatre cylindres développant jusqu’à 12 ch et offrant jusqu’à 3,2 tonnes de charge utile sont aussi proposées.

Derrière le grand disque en forme de tamis situé à l’avant, se cachent les conduits d’aération du radiateur tubulaire inventé par Wilhelm Maybach, directeur technique de DMG. Brevetée le 24 décembre 1897, cette invention a considérablement amélioré le refroidissement des moteurs et donc les performances des automobiles et utilitaires Daimler. Étrenné aussi par la Daimler Phoenix la même année, le radiateur se compose de nombreux petits tubes acheminant le liquide de refroidissement, exposés au flux d’air. Par rapport aux radiateurs utilisés jusqu’alors, une plus grande quantité d’air peut circuler dans le radiateur, ce qui permet de réduire la taille du réservoir de liquide de refroidissement. Cependant, son volume reste tout de même conséquent : 18 litres !

Le premier utilitaire Daimler partage son moteur avec la Phoenix, première automobile Daimler à moteur avant et lancée elle aussi en 1897.

En 1899, Emil Jellinek, homme d'affaires austro-hongrois et diplomate s'est installé à Nice et participe à des courses automobiles sous le surnom de « Monsieur Mercedes », prénom de sa fille ainée. En mars 1899, sa Daimler Phoenix de 12 ch, pilotée par le pilote d’usine DMG Wilhelm Bauer, remporte la course Nice - Magagnone - Nice. La Daimler affiche comme porte-bonheur sur son radiateur « Mercedes ». Devenu distributeur de la marque sur la Riviera, Jellinek convainc l’état-major de créer une voiture plus moderne et performante et en commande les 36 premiers exemplaires. Il exige qu'ils soient vendus sous le nom Mercedes. En juin 1902, Mercedes est enregistré en tant que marque. Daimler et Benz fusionnent en 1926 pour créer la marque Mercedes-Benz.

Sur la brochure tarifaire de 1897, l’utilitaire Daimler était encore un petit camion de livraison avec moteur sous le siège et colonne de direction autonome. En revanche, l’exemplaire de 1899 bénéficie d’un moteur situé au-dessus de l’essieu avant, protégé par un capot haut. Juste en dessous loge le radiateur tubulaire avec, en son centre, la manivelle de démarrage. Le premier utilitaire Daimler marque tout de même quelques ruptures avec le véhicule hippomobile. En effet, devant le chauffeur, se trouve la colonne de direction verticale avec volant en bois.

À l’extérieur, à droite, trône le levier de vitesses avec une grille ouverte. Enfin, le grand klaxon attire l’attention dans la circulation. Autant d’innovations contrastant avec la banquette où officie le chauffeur à ciel ouvert, tel un cocher livrant ses marchandises en charrette !

La puissance est transmise à l’arrière par deux roues à chaîne et deux chaînes à rouleaux. Cela distingue l’utilitaire des camions Daimler à pignons construits depuis 1896. Les roues en bois à rayons sont nettement plus grandes à l’arrière qu’à l’avant et reçoivent de fins pneumatiques en caoutchouc. Un zeste de confort bienvenu à une époque où les tout premiers camions se contentaient de roues en bois sur pneus acier. Pour son utilitaire léger, Daimler facturait de 350 à 400 marks ces roues optionnelles en caoutchouc en 1897. Mais les déconseillait pour les véhicules d’une charge utile de plus de 1,2 tonne.

Comme les Citan, Vito et Sprinter, le « véhicule d’affaires » - tel que le décrivait la brochure tarifaire - était d’une extrême polyvalence. Le document précisant que « la zone de chargement peut être utilisée en y installant une caisse-fourgon, un plateau ou des banquettes (pour les excursions et pour le transport de passagers) ». La société basée à Cannstatt a proposé au total cinq versions différentes de son premier utilitaire. La longueur (3,4 à 4,6 m), la largeur (1,7 à 1,8 m) et le poids à vide (1 000 à 2 500 kilos) variaient selon la charge utile, oscillant entre 500 et 3 200 kilos.